Los capibaras se han convertido en uno de los animales más populares de Internet gracias a su aspecto tranquilo y a su peculiar forma de vida. Sin embargo, detrás de esa apariencia relajada se encuentra un animal realmente sorprendente: el capibara es el roedor más grande del mundo.

Su nombre científico es Hydrochoerus hydrochaeris y pertenece al orden de los roedores, el mismo grupo al que pertenecen animales tan diferentes como las ardillas, los castores, los ratones o las cobayas. Un ejemplar adulto puede alcanzar alrededor de 35 a 66 kilogramos, medir más de un metro de longitud y llegar a unos 60 centímetros de altura hasta los hombros.

Pero su enorme tamaño no es lo único que hace especial a este animal.

¿Qué es exactamente un capibara?

El capibara es un mamífero herbívoro originario de Sudamérica.

Su cuerpo es robusto y tiene una forma bastante característica, con patas relativamente cortas, ausencia de cola visible y un pelaje áspero de color marrón rojizo. Sus patas presentan cierta adaptación al medio acuático y la posición de sus ojos, orejas y fosas nasales facilita que pueda permanecer parcialmente sumergido.

Aunque a primera vista puede parecer una especie de cobaya gigante, ambos animales pertenecen a la misma familia, Caviidae, por lo que existe una relación evolutiva entre ellos.

De hecho, la familia de los cávidos incluye diferentes especies de roedores sudamericanos, pero el capibara destaca claramente por su enorme tamaño.

¿Cuánto pesa un capibara?

El tamaño de los capibaras puede variar considerablemente.

Los ejemplares adultos pueden pesar aproximadamente entre 35 y 66 kilos, aunque las dimensiones dependen del individuo y de las condiciones ambientales. Pueden alcanzar alrededor de 1,2 metros de longitud y unos 60 centímetros de altura hasta los hombros.

Estas dimensiones explican por qué resulta tan fácil confundirlos visualmente con animales mucho mayores.

Para hacerse una idea, un capibara adulto puede tener un peso similar al de una persona adulta.

Y, pese a su tamaño, continúa siendo un roedor.

¿Dónde viven los capibaras?

Los capibaras son originarios de Sudamérica y se encuentran en diferentes países del continente.

Su distribución incluye buena parte de Brasil, Uruguay, Venezuela y Colombia, además de otras zonas de Sudamérica.

Una característica fundamental de su hábitat es la presencia de agua.

Pueden vivir en humedales, zonas pantanosas, praderas inundables, bosques cercanos a cursos de agua y otros ambientes donde tengan acceso a agua durante buena parte del año.

Esta dependencia explica también buena parte de su comportamiento.

Son excelentes nadadores

Una de las características más llamativas de los capibaras es su relación con el agua.

Aunque pasan bastante tiempo en tierra alimentándose, son muy buenos nadadores y utilizan el agua para refrescarse, descansar y escapar de determinados depredadores.

Sus patas parcialmente palmeadas facilitan el desplazamiento en el agua. Además, pueden mantener solamente los ojos y las fosas nasales fuera de la superficie mientras permanecen prácticamente ocultos.

En situaciones de peligro pueden llegar a permanecer completamente sumergidos durante varios minutos.

Por eso, observar un capibara cerca de un río, una laguna o un humedal no es extraño: el agua forma una parte fundamental de su vida.

¿Qué comen los capibaras?

Los capibaras son herbívoros y su alimentación está basada principalmente en hierbas y plantas acuáticas.

También pueden consumir hojas, cortezas y frutos de manera ocasional.

Una curiosidad de su alimentación es que practican la coprofagia, es decir, vuelven a ingerir parte de sus propias heces.

Puede parecer extraño, pero este comportamiento permite aprovechar determinados nutrientes que no han sido completamente procesados durante la primera digestión.

Es una estrategia que también aparece en otros herbívoros y contribuye a mejorar el aprovechamiento de los alimentos.

¿Son animales sociales?

Sí. Los capibaras son animales muy sociales.

Normalmente viven en grupos formados por varios individuos y pueden reunirse en grupos todavía mayores cuando existen recursos abundantes, especialmente alrededor de las zonas de agua durante las épocas secas.

Los grupos presentan una estructura social definida y existen jerarquías entre los machos.

Esta vida en grupo proporciona diferentes ventajas, entre ellas una mayor capacidad para detectar posibles amenazas.

También explica una de las imágenes más habituales asociadas a los capibaras: varios ejemplares descansando juntos cerca del agua.

¿Qué animales cazan a los capibaras?

A pesar de su tamaño, los capibaras forman parte de la cadena alimentaria de numerosos depredadores sudamericanos.

Entre sus principales amenazas naturales se encuentran jaguares, anacondas y caimanes, especialmente cuando se trata de ejemplares jóvenes.

Cuando detectan un peligro pueden emitir sonidos de alarma y desplazarse rápidamente hacia el agua.

Su tamaño puede ofrecer cierta protección frente a algunos depredadores, pero no los hace completamente vulnerables.

Los ejemplares jóvenes, en particular, pueden convertirse en presas de diferentes animales.

¿Por qué los capibaras parecen tan tranquilos?

Una de las razones por las que se han hecho tan populares es su comportamiento aparentemente relajado.

Los capibaras suelen pasar bastante tiempo descansando, alimentándose o permaneciendo en el agua durante las horas más calurosas.

Su actividad es principalmente crepuscular, por lo que suelen estar más activos durante las primeras y últimas horas del día.

Esta combinación de comportamiento social, movimientos relativamente pausados y aspecto peculiar ha contribuido enormemente a su popularidad.

Sin embargo, que parezcan tranquilos no significa que sean animales domésticos.

¿Se puede tener un capibara como mascota?

Aunque en Internet aparecen numerosos vídeos de personas interactuando con capibaras, no deben considerarse simplemente como una mascota exótica similar a un perro o un gato.

Son animales sociales, de gran tamaño y con necesidades específicas relacionadas con el espacio, la alimentación, el comportamiento y el acceso al agua.

Además, la posibilidad de tener uno legalmente como animal de compañía depende de la legislación de cada país y, en algunos casos, de normas regionales.

Por eso, antes de plantearse tener un animal exótico, es imprescindible consultar la normativa correspondiente y las necesidades reales de la especie.

¿Cuánto viven los capibaras?

La esperanza de vida depende de las condiciones en las que vivan.

En estado salvaje pueden vivir alrededor de seis años de media, aunque algunos ejemplares llegan a unos diez años. En cautividad pueden alcanzar aproximadamente los 12 años.

La disponibilidad de alimento, las enfermedades, los depredadores y otros factores ambientales influyen considerablemente en su supervivencia.

Los capibaras y otros roedores gigantes

El capibara no es simplemente un roedor grande: actualmente es considerado el mayor roedor viviente del planeta.

Uno de los roedores que más se aproxima en tamaño es el castor norteamericano. El Smithsonian señala que el castor americano es el segundo roedor más grande del mundo y que los capibaras sudamericanos son más pesados.

Esto permite hacerse una idea de las dimensiones realmente excepcionales del capibara dentro de su grupo.

Además, existen roedores fósiles que alcanzaron tamaños todavía mayores que los capibaras actuales, algunos de ellos comparables al de grandes mamíferos.

¿Están en peligro de extinción?

Actualmente, el capibara está considerado por la UICN dentro de la categoría de Preocupación Menor.

Su amplia distribución y la existencia de poblaciones numerosas contribuyen a que, a escala global, no se considere actualmente una especie amenazada de extinción. No obstante, algunas poblaciones locales pueden sufrir descensos debido a factores como la caza.

Esto demuestra que la situación de una especie puede ser diferente dependiendo de la región concreta.

¿Por qué se han hecho tan famosos?

La popularidad de los capibaras ha crecido enormemente gracias a Internet.

Su aspecto peculiar, su comportamiento social y la imagen de animales aparentemente tranquilos han generado miles de fotografías, vídeos y memes.

Pero su popularidad también ha servido para despertar curiosidad sobre su verdadera biología.

Detrás del famoso animal que aparece relajado junto a otros animales existe un mamífero perfectamente adaptado a los humedales y ecosistemas acuáticos de Sudamérica.

En resumen

Los capibaras son los roedores más grandes del mundo y pueden alcanzar alrededor de 35 a 66 kilos, además de superar el metro de longitud.

Son animales herbívoros, sociales y semiacuáticos que viven principalmente en zonas de Sudamérica donde existe acceso al agua. Son excelentes nadadores y utilizan ríos, lagunas y humedales tanto para protegerse como para regular su temperatura.

Su comportamiento tranquilo, su enorme tamaño y su peculiar aspecto han convertido al capibara en uno de los animales más populares de Internet.

Pero más allá de los memes, se trata de una especie fascinante que demuestra hasta qué punto los roedores pueden alcanzar tamaños sorprendentes y adaptarse a formas de vida muy diferentes.