El grouse rojo (Lagopus scotica) es una de las aves más características de los páramos de Gran Bretaña y una especie estrechamente relacionada con la historia de la caza en las tierras altas británicas.
Su situación es, sin embargo, más compleja de lo que puede sugerir la idea de que los cazadores simplemente “la salvaron de la extinción”. La especie se ha beneficiado durante décadas de la gestión intensiva de los brezales destinada a mantener poblaciones elevadas de grouse, pero también existen importantes debates sobre los efectos de algunas prácticas asociadas a la gestión cinegética y sobre la conservación de otras especies que comparten estos ecosistemas.
¿Qué es exactamente el grouse rojo?
El red grouse, conocido en español como grouse rojo o lagópodo escocés, es un ave estrechamente ligada a los brezales de brezo de Gran Bretaña e Irlanda.
El British Trust for Ornithology (BTO) destaca que la especie scotica es endémica de Gran Bretaña e Irlanda y que la mayor parte de su población mundial se encuentra en el Reino Unido. Su alimentación depende especialmente del brezo, que también proporciona refugio y lugares adecuados para reproducirse.
Su aspecto resulta muy característico: presenta un plumaje predominantemente rojizo y oscuro, adaptado a los ambientes de brezal donde vive.
A diferencia de otras aves de montaña, el grouse no necesita grandes bosques para sobrevivir. Su hábitat está estrechamente relacionado con las extensiones abiertas de brezo.
Una especie ligada a los páramos británicos
Los grandes páramos de Inglaterra y Escocia constituyen uno de los paisajes más asociados al grouse.
El Peak District National Park explica que estas aves viven en terrenos de brezales de las zonas altas y pueden encontrarse tanto en páramos gestionados específicamente para el grouse como en otros donde no existe ese tipo de gestión.
La gestión tradicional de estos territorios incluye actuaciones destinadas a mantener diferentes edades y estructuras del brezo. El objetivo es disponer de zonas con vegetación joven, que proporciona alimento, y otras con vegetación más desarrollada que ofrece refugio y lugares de reproducción.
Esta gestión ha convertido determinadas zonas de las tierras altas británicas en auténticos territorios especializados para el grouse.
La relación histórica con la caza
La relación entre el grouse y la actividad cinegética se remonta a más de un siglo.
Un estudio publicado en el Journal of Applied Ecology señalaba que la caza deportiva del grouse rojo llevaba practicándose en Reino Unido durante más de 150 años y que una parte considerable de los brezales había sido gestionada específicamente para esta actividad.
El calendario cinegético también forma parte de la tradición. En Inglaterra, por ejemplo, la temporada del grouse comienza habitualmente el 12 de agosto, una fecha conocida popularmente como el “Glorious Twelfth”. El Peak District National Park explica que el grouse es una especie cinegética cuya caza está permitida durante un periodo limitado del año.
La existencia de esta actividad ha generado durante décadas un incentivo económico para mantener los brezales en condiciones favorables para la especie.
¿La gestión de los cazadores aumentó las poblaciones?
En determinadas zonas, sí existe evidencia de que la gestión intensiva del hábitat ha favorecido densidades elevadas de grouse.
El BTO señala expresamente que la especie se ha beneficiado de la gestión intensiva de los brezales realizada para aumentar el número de ejemplares disponibles para la caza.
Entre las actuaciones asociadas a estos terrenos se encuentran la gestión del brezo, el control de determinados depredadores y medidas destinadas a reducir algunas enfermedades que afectan al grouse.
El objetivo es crear unas condiciones que permitan mantener poblaciones suficientemente numerosas para sostener la actividad cinegética.
Pero existe una diferencia importante entre aumentar las poblaciones mediante gestión y afirmar que la especie necesitaba necesariamente la caza para evitar la extinción.
No es correcto decir simplemente que el grouse estaba al borde de desaparecer
El debate sobre esta cuestión es especialmente interesante.
Algunas organizaciones y representantes del sector cinegético sostienen que los ingresos generados por la caza permiten financiar la gestión de los páramos y que, sin ella, determinadas poblaciones de grouse y otras aves de montaña podrían disminuir considerablemente. Existen estudios que muestran descensos importantes de varias especies después del abandono de determinadas formas de gestión cinegética.
Sin embargo, otras fuentes cuestionan que el grouse rojo necesite la caza para evitar una extinción.
En documentación presentada ante el Parlamento británico se ha argumentado que el grouse es una especie ampliamente distribuida dentro de su área biogeográfica y que, sin la gestión destinada a maximizar las poblaciones para la caza, probablemente podría mantenerse con densidades inferiores.
Por tanto, “los cazadores salvaron al grouse de la extinción” es una simplificación. Lo que sí está bien documentado es que la gestión de los brezales para la caza puede modificar notablemente las condiciones del hábitat y aumentar las poblaciones de grouse en determinadas zonas.
¿Qué ocurre cuando desaparece la gestión?
Este es uno de los puntos más discutidos.
El abandono de la gestión de determinados páramos puede provocar cambios importantes en la vegetación. El brezo puede evolucionar hacia estructuras diferentes y determinadas zonas pueden ser colonizadas por matorral o árboles.
El Game & Wildlife Conservation Trust ha señalado descensos importantes de varias aves de zonas de brezal en lugares donde se redujo la gestión para grouse. En un estudio citado por la organización, la población de grous
