El desmán de los Pirineos (Galemys pyrenaicus), conocido también como desmán ibérico, es uno de los mamíferos más curiosos de la fauna de la Península Ibérica. Su pequeño cuerpo, sus patas adaptadas a la vida acuática y, sobre todo, su característica nariz alargada en forma de trompa hacen que resulte prácticamente inconfundible.
Aunque su nombre pueda llevar a pensar que se trata de una especie exclusiva de los Pirineos, su distribución histórica ha sido mucho más amplia. Se encuentra asociado a diferentes sistemas montañosos y cursos de agua del norte y centro de la península, además de estar presente en Portugal, Francia y Andorra. El MITECO considera que actualmente sus poblaciones están fragmentadas en varias áreas relictas.
Es un animal muy difícil de observar. Sus hábitos acuáticos, su actividad principalmente nocturna y la baja densidad de sus poblaciones hacen que incluso en lugares donde está presente pueda pasar completamente desapercibido.
Características principales
- Nombre común: desmán de los Pirineos o desmán ibérico
- Nombre científico: Galemys pyrenaicus
- Familia: Talpidae
- Orden: Eulipotyphla
- Tipo de animal: mamífero semiacuático
- Distribución: Península Ibérica, sur de Francia y Andorra
- Hábitat: ríos, arroyos y torrentes de aguas limpias y oxigenadas
- Alimentación: principalmente macroinvertebrados acuáticos
- Actividad: principalmente nocturna
- Característica más llamativa: hocico alargado en forma de trompa
- Conservación en España: especie amenazada y declarada en situación crítica en 2025
¿Cómo es el desmán ibérico?
El desmán es un pequeño mamífero de aspecto peculiar, relacionado con los topos. De hecho, pertenece a la familia Talpidae, aunque su anatomía está extraordinariamente adaptada a desenvolverse en el agua.
Su característica más evidente es el hocico alargado y flexible, que recuerda a una pequeña trompa. Este órgano desempeña un papel fundamental cuando el animal busca alimento entre las piedras y el sustrato de los cursos de agua.
Tiene un cuerpo compacto y una cola relativamente larga, mientras que sus extremidades están adaptadas a la natación y al desplazamiento por ambientes fluviales.
El MITECO lo describe como un topo de nariz alargada en forma de trompa que vive asociado a arroyos y torrentes de aguas vivas.
Un mamífero completamente ligado al agua
A diferencia de otros pequeños mamíferos terrestres, el desmán necesita unas condiciones muy concretas para sobrevivir.
Habita principalmente en ríos y arroyos de corriente permanente, con aguas bien oxigenadas y una comunidad abundante de invertebrados acuáticos. La estrategia de conservación de la especie destaca precisamente su dependencia de la regularidad del caudal, la oxigenación y la ausencia de contaminación.
No todos los ríos son adecuados para él. Necesita cursos de agua que mantengan unas condiciones ambientales suficientemente buenas durante todo el año.
Por eso, su presencia puede considerarse un indicador de la calidad y naturalidad de determinados ecosistemas fluviales.
¿Dónde vive el desmán de los Pirineos?
El área de distribución del desmán ibérico se encuentra principalmente en la mitad septentrional de la Península Ibérica, aunque también existen poblaciones en zonas montañosas del centro peninsular.
Históricamente ocupaba un territorio más continuo, pero actualmente sus poblaciones aparecen fragmentadas en diferentes núcleos. El MITECO identifica siete grandes áreas relictas, entre ellas el arco atlántico, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico, el Sistema Central y los Pirineos.
También está presente en:
- Galicia y el norte de Portugal
- Montes de León
- Cordillera Cantábrica
- País Vasco y áreas próximas
- Sistema Ibérico
- Sistema Central
- Pirineos españoles, franceses y Andorra
Puede aparecer desde prácticamente el nivel del mar hasta más de 2.000 metros de altitud, dependiendo de la región.
¿Qué come el desmán ibérico?
El desmán es principalmente insectívoro y obtiene su alimento en el propio medio acuático.
Su dieta está formada fundamentalmente por macroinvertebrados bentónicos, especialmente larvas y ninfas de insectos que viven en el fondo de los ríos.
Entre sus presas se encuentran larvas de insectos acuáticos como tricópteros y plecópteros, además de otros pequeños invertebrados.
Para encontrarlos utiliza su particular hocico, rastreando entre piedras y otros elementos del fondo.
La especialización de su dieta constituye al mismo tiempo una de sus principales vulnerabilidades: si un río pierde la comunidad de invertebrados de la que depende, el desmán también pierde una fuente fundamental de alimento.
Un animal difícil de observar
Encontrarse con un desmán en la naturaleza no es nada sencillo.
La especie presenta hábitos principalmente nocturnos y permanece estrechamente vinculada a los cursos de agua. Además, sus poblaciones suelen encontrarse en bajas densidades.
El MITECO señala que en espacios como el Parque Nacional de Aigüestortes i Estany de Sant Maurici resulta difícil verlo debido a sus hábitos nocturnos, su rareza y su restringida distribución.
Por ello, la ausencia de observaciones directas no significa necesariamente que el animal no esté presente en un río.
Los estudios científicos y los programas de seguimiento recurren a diferentes métodos para detectar su presencia y conocer la evolución de las poblaciones.
¿Por qué está amenazado?
El principal problema del desmán ibérico es su extrema dependencia de los ecosistemas fluviales bien conservados.
La contaminación del agua, las alteraciones del caudal, la destrucción de las riberas, las barreras que fragmentan los ríos y determinadas actuaciones sobre los cauces pueden afectar negativamente a sus poblaciones.
El cambio climático supone además una amenaza importante debido a sus posibles efectos sobre la disponibilidad de agua y las condiciones térmicas de los cursos fluviales. El MITECO considera que la especie presenta una elevada vulnerabilidad frente a amenazas tanto locales como globales.
La fragmentación es otro problema especialmente importante. Cuando desaparece de determinados tramos de río, la conexión entre poblaciones puede resultar complicada, especialmente si existen obstáculos o grandes distancias entre núcleos adecuados.
Una situación especialmente preocupante en el Sistema Central
La situación del desmán es particularmente delicada en el Sistema Central.
Según la documentación del MITECO, esta población ha sufrido una reducción de más del 90 % en las últimas tres generaciones, mientras que el área de distribución se ha reducido en más de un 75 % durante las últimas décadas. Por estos motivos, la población del Sistema Central fue considerada en situación crítica.
Además, en 2025 el MITECO incorporó formalmente la declaración de situación crítica de Galemys pyrenaicus en España dentro de la normativa de conservación de especies.
Esta situación ha reforzado la necesidad de conservar los cursos fluviales donde todavía sobreviven sus poblaciones.
La importancia de conservar los ríos
Proteger al desmán ibérico significa mucho más que proteger a una especie concreta.
Las medidas destinadas a favorecerlo pasan por mantener ríos con caudales adecuados, aguas limpias, vegetación de ribera y buena conectividad fluvial. Estas condiciones benefician también a numerosos peces, anfibios, invertebrados y otras especies que dependen de los ecosistemas acuáticos.
La conservación de sus poblaciones requiere además conocer con precisión dónde sigue presente y cómo evolucionan sus diferentes núcleos.
Por esta razón, se han desarrollado programas específicos de seguimiento y conservación, como la estrategia nacional elaborada para la especie.
Un pequeño mamífero único de la fauna ibérica
El desmán de los Pirineos Galemys pyrenaicus es mucho más que un pequeño animal de aspecto extraño. Se trata de un endemismo ibérico estrechamente ligado a los ríos de montaña y a unos ecosistemas fluviales que necesitan conservar unas condiciones ambientales muy concretas.
Su peculiar hocico, sus hábitos acuáticos y su alimentación basada en pequeños invertebrados lo convierten en uno de los mamíferos más especializados de nuestros ríos.
Su progresiva desaparición de diferentes zonas de la Península es también una señal de los problemas que afrontan muchos ecosistemas fluviales. Conservar al desmán significa, en buena medida, conservar los ríos limpios, conectados y funcionales de los que depende.
