Los insectos palo son unos de los insectos más curiosos que pueden mantenerse en cautividad. Su aspecto alargado, su capacidad para camuflarse entre las ramas y sus sencillos cuidados hacen que sean una opción interesante para quienes quieren iniciarse en el mundo de los insectos.
Pertenecen al grupo de los fásmidos o Phasmatodea, un grupo que incluye tanto insectos palo como insectos hoja. El Museo de Historia Natural de Londres señala que los fásmidos son herbívoros y que muchas especies presentan un extraordinario camuflaje que les permite pasar desapercibidas entre la vegetación.
Aun así, que sean relativamente fáciles de mantener no significa que puedan vivir en cualquier recipiente. Necesitan un alojamiento adecuado, alimento fresco, ventilación y unas condiciones ambientales apropiadas.
¿Qué necesita un insecto palo para vivir?
Los cuidados pueden variar según la especie, pero existen unas necesidades básicas que conviene tener en cuenta desde el principio.
El elemento fundamental es disponer de un terrario o recipiente suficientemente alto y bien ventilado. La altura es especialmente importante porque los insectos palo necesitan espacio para trepar y, además, muchas especies realizan sus mudas colgadas de las ramas.
Un recipiente demasiado pequeño puede dificultar el movimiento y las mudas.
También es recomendable colocar ramas o elementos verticales que permitan al insecto desplazarse y mantenerse sujeto.
¿Qué tamaño debe tener el terrario?
No existe una única medida válida para todas las especies, ya que el tamaño adulto de los insectos palo puede variar mucho.
Como regla general, el alojamiento debe permitir que el animal pueda estirarse completamente y disponer de espacio suficiente para mudar.
La altura resulta especialmente importante. Durante una muda, el insecto necesita quedar suspendido y disponer de espacio libre debajo de su cuerpo para poder desprenderse correctamente de su antigua cutícula.
Por eso, antes de comprar un terrario conviene conocer la especie concreta y el tamaño que alcanzará cuando sea adulta.
¿Qué comen los insectos palo?
Los fásmidos son herbívoros y se alimentan de hojas.
La alimentación exacta depende de la especie, pero algunos insectos palo mantenidos habitualmente en cautividad aceptan hojas de plantas como zarzamora, rosal, frambuesa, roble o hiedra, entre otras.
No conviene asumir que cualquier planta es válida para cualquier especie.
Lo más recomendable es averiguar qué plantas acepta concretamente el insecto palo que tienes y utilizar hojas frescas y libres de pesticidas.
¿Pueden comer hojas de cualquier planta?
No.
Este es uno de los errores más frecuentes cuando alguien empieza.
Una planta puede ser perfectamente segura para una especie y no resultar adecuada para otra. Además, las hojas procedentes de jardines, parques o zonas agrícolas pueden haber estado expuestas a insecticidas, herbicidas u otros productos químicos.
Por ello, si recoges alimento en el exterior, asegúrate de que procede de una zona en la que no se hayan utilizado tratamientos químicos.
También es conveniente evitar recoger plantas de lugares contaminados o próximos a carreteras con mucho tráfico.
¿Cada cuánto hay que cambiarles la comida?
Lo ideal es mantener siempre disponible alimento fresco.
Las hojas pueden colocarse en un recipiente con agua para que permanezcan frescas durante más tiempo. Sin embargo, hay que hacerlo de manera que los insectos no puedan caer dentro del agua y ahogarse.
Una opción práctica consiste en introducir los tallos en un pequeño recipiente cerrado o protegido, dejando únicamente las hojas accesibles para los insectos.
Las hojas deterioradas deben retirarse y sustituirse por otras frescas.
¿Necesitan beber agua?
Los insectos palo pueden obtener parte del agua que necesitan a través del alimento vegetal, pero muchas especies también pueden aprovechar pequeñas gotas de humedad presentes sobre las hojas.
Por eso puede ser útil pulverizar ligeramente el interior del alojamiento, siempre teniendo en cuenta las necesidades de la especie.
No se debe crear un ambiente constantemente empapado.
La ventilación es fundamental porque un exceso de humedad unido a una mala circulación del aire puede favorecer la aparición de moho y otros problemas.
Temperatura y humedad
Aquí hay que tener cuidado con las recomendaciones generales.
No todos los insectos palo tienen exactamente las mismas necesidades de temperatura y humedad. Existen numerosas especies procedentes de diferentes regiones, por lo que lo correcto es adaptar las condiciones a la especie concreta.
En lugar de intentar mantener una cifra determinada sin conocer el animal, conviene investigar primero su procedencia y sus necesidades específicas.
En cualquier caso, deben evitarse los cambios extremos y las temperaturas excesivamente elevadas.
¿Necesitan luz?
Los insectos palo no necesitan una iluminación intensa como la que pueden requerir algunos reptiles.
Lo importante es que tengan un ciclo normal de luz y oscuridad y que no estén expuestos constantemente a una iluminación artificial intensa.
Además, muchas especies son especialmente activas durante la noche y pueden pasar gran parte del día inmóviles, utilizando su extraordinario camuflaje para parecer una rama.
La importancia de la ventilación
La ventilación es uno de los aspectos que más se deben cuidar.
Un recipiente cerrado sin circulación de aire puede acumular demasiada humedad y favorecer la aparición de hongos.
Lo recomendable es utilizar un terrario con ventilación suficiente, pero evitando que el ambiente se vuelva completamente seco si la especie necesita cierta humedad.
El equilibrio entre humedad y ventilación dependerá nuevamente de la especie.
¿Cómo mudan los insectos palo?
El crecimiento de los insectos palo se produce mediante diferentes mudas.
A medida que crecen, necesitan desprenderse de su antigua cubierta externa para poder aumentar de tamaño.
Durante una muda pueden permanecer prácticamente inmóviles y adoptar una posición colgada de una rama.
Nunca hay que intentar ayudar a un insecto palo a salir de su muda.
Tirar de la cutícula o manipular al animal durante este proceso puede causarle lesiones graves o incluso provocar su muerte.
Por eso es tan importante que el terrario tenga suficiente altura y ramas donde pueda sujetarse correctamente.
¿Se pueden coger con la mano?
Aunque algunas especies pueden tolerar una manipulación ocasional, no es necesario coger constantemente a un insecto palo.
Son animales delicados y algunas partes de su cuerpo, especialmente las patas, pueden lesionarse fácilmente.
Si es necesario moverlo, es preferible hacerlo con mucho cuidado y dejar que camine voluntariamente sobre una mano, una rama o una superficie adecuada.
En general, observarlos es mucho más interesante que manipularlos continuamente.
¿Los insectos palo necesitan vivir acompañados?
Depende de la especie.
Algunos insectos palo pueden mantenerse en grupo sin problemas, mientras que otros pueden presentar comportamientos diferentes.
Además, si tienes machos y hembras, es posible que termines teniendo una gran cantidad de huevos.
Por eso, antes de juntar varios ejemplares conviene conocer la especie y su forma de reproducción.
¿Cómo se reproducen?
Los insectos palo tienen estrategias reproductivas muy variadas.
Algunas especies necesitan reproducirse sexualmente, mientras que otras pueden producir descendencia mediante partenogénesis, es decir, las hembras pueden generar descendencia sin apareamiento con un macho.
Los huevos también presentan formas muy curiosas. Según el Museo de Historia Natural de Londres, los huevos de los fásmidos pueden parecerse a pequeñas semillas y algunas especies los dejan caer individualmente.
Si mantienes una especie capaz de reproducirse de esta manera, una pequeña población puede aumentar rápidamente.
¿Qué hago si encuentro huevos?
Si aparecen pequeños huevos en el fondo del terrario, lo primero es identificar la especie.
No todos los huevos de insecto palo necesitan exactamente las mismas condiciones de incubación.
Algunas especies pueden requerir determinados niveles de humedad, mientras que otras necesitan condiciones más secas.
Por eso es importante no aplicar automáticamente los mismos cuidados que a otra especie.
¿Es difícil cuidar un insecto palo?
Para un principiante, los insectos palo pueden ser relativamente sencillos de mantener si se conoce previamente la especie y se cubren sus necesidades básicas.
La alimentación suele ser uno de los aspectos más sencillos, pero conseguir hojas adecuadas de forma constante es fundamental.
Los principales problemas suelen aparecer por errores como falta de ventilación, alimento contaminado con pesticidas, temperaturas inadecuadas, falta de espacio para las mudas o una humedad incorrecta.
Errores que debes evitar
Uno de los errores más habituales es utilizar un recipiente demasiado pequeño. Otro consiste en proporcionar hojas sin saber si son apropiadas para la especie.
También es importante no pulverizar continuamente el terrario pensando que cuanta más humedad haya, mejor estará el animal.
No debes manipularlo durante una muda ni intentar retirar una piel que todavía esté adherida.
Y, sobre todo, no introduzcas en el terrario plantas tratadas con pesticidas.
Una mascota pequeña, curiosa y muy particular
Los insectos palo son animales extraordinarios para observar. Su capacidad para permanecer inmóviles durante largos periodos, su camuflaje y sus mudas permiten descubrir de cerca un ciclo vital muy diferente al de los animales domésticos convencionales.
Además, los fásmidos forman un grupo enorme: el Museo de Historia Natural de Londres señala que existen más de 3.500 especies conocidas.
Si estás empezando, la clave no es complicar sus cuidados, sino conocer primero qué especie tienes. A partir de ahí podrás adaptar el terrario, la alimentación, la humedad y la temperatura a sus necesidades reales.
Con un alojamiento adecuado, buena ventilación, alimento fresco y un manejo cuidadoso, mantener insectos palo puede convertirse en una afición muy interesante para descubrir el mundo de los insectos desde casa.