La nutria europea (Lutra lutra) es uno de los mamíferos más estrechamente relacionados con los ecosistemas acuáticos de España. Su cuerpo alargado, sus patas cortas, su cola musculosa y su capacidad para nadar hacen que esté perfectamente adaptada a una vida vinculada al agua.
Aunque durante décadas sufrió un importante retroceso debido a la degradación de los ríos, la contaminación y la transformación de sus hábitats, la especie ha conseguido recuperar parte de su antigua distribución en diferentes zonas de España. El MITECO incluye actualmente a Lutra lutra en el Inventario Español de Especies Terrestres.
Cómo es la nutria europea
La nutria es un mustélido de aspecto inconfundible. Presenta un cuerpo alargado y flexible cubierto por un pelaje denso, generalmente de tonalidades pardas, mientras que la zona de la garganta y el pecho suele ser más clara.
Su anatomía está especialmente adaptada para desplazarse por el agua. Tiene una cola fuerte y musculosa, patas cortas y pies parcialmente palmeados que le permiten impulsarse durante la natación.
Los orificios de las orejas y la nariz pueden cerrarse cuando se sumerge, evitando así la entrada de agua. También cuenta con unos bigotes muy sensibles que ayudan a detectar movimientos y posibles presas en el medio acuático.
Características principales
- Nombre científico: Lutra lutra.
- Es un mamífero de la familia Mustelidae.
- Está estrechamente ligado a ríos, arroyos, lagunas, embalses y otros medios acuáticos.
- Tiene un cuerpo alargado y una cola musculosa.
- Sus patas están adaptadas para nadar.
- Se alimenta principalmente de animales acuáticos o asociados al agua.
- Su dieta incluye peces, cangrejos, anfibios y otros animales.
- Es una especie generalmente solitaria.
- Las crías permanecen con su madre durante varios meses.
- En España se encuentra en numerosas zonas de la Península Ibérica.
¿Dónde vive la nutria?
La nutria necesita agua y zonas de refugio en las orillas. Puede aparecer en ríos y arroyos, pero también en embalses, lagunas e incluso determinados ambientes costeros.
No basta con que exista agua. Las riberas con vegetación proporcionan lugares donde descansar, esconderse y criar. Por eso, la conservación de los bosques de ribera y de la calidad de las aguas resulta fundamental para esta especie.
En España se distribuye de manera desigual. Históricamente fue más abundante en determinadas regiones de la mitad occidental de la Península, aunque los procesos de recuperación han permitido que vuelva a ocupar territorios donde había disminuido considerablemente.
Un ejemplo llamativo se encuentra en el Parque Nacional de las Islas Atlánticas de Galicia, donde la nutria había desaparecido o se había vuelto muy escasa en algunas islas y posteriormente recolonizó progresivamente estos territorios. Actualmente está presente en todas las islas del Parque y se ha confirmado su reproducción en varias de ellas.
Una excelente nadadora
La nutria pasa buena parte de su vida relacionada con el agua y es una nadadora extraordinariamente eficaz.
Puede desplazarse rápidamente bajo la superficie y cambiar de dirección con facilidad cuando persigue a sus presas. Su cuerpo flexible y su cola funcionan conjuntamente para proporcionarle propulsión y maniobrabilidad.
También puede permanecer bajo el agua durante un tiempo considerable mientras busca alimento. En ocasiones se sumerge repetidamente en zonas donde sabe que existen peces, crustáceos o anfibios.
Aunque la imagen más habitual es la de una nutria nadando por un río, también pasa tiempo fuera del agua. Las orillas son fundamentales para desplazarse, descansar y establecer refugios.
¿Qué come la nutria?
La alimentación de Lutra lutra está formada principalmente por animales acuáticos o semiacuáticos.
Los peces constituyen una parte importante de su dieta, aunque también consume cangrejos, anfibios y otros animales que encuentra dentro del agua o cerca de ella. Dependiendo del territorio y de la disponibilidad de alimento, puede capturar también pequeños mamíferos, aves, reptiles e insectos.
La dieta cambia según la región.
En determinadas zonas atlánticas tienen importancia los salmónidos y las anguilas, mientras que en ambientes mediterráneos pueden adquirir mayor relevancia los ciprínidos y los cangrejos. En áreas de montaña, las truchas y los anfibios pueden formar una parte destacada de la alimentación.
Esta flexibilidad alimentaria permite a la nutria adaptarse a diferentes tipos de ecosistemas acuáticos.
¿Cómo caza una nutria?
La nutria utiliza principalmente su extraordinaria capacidad para desenvolverse bajo el agua para localizar y capturar a sus presas.
Los peces pueden ser perseguidos mediante rápidas inmersiones, mientras que otras presas se capturan en zonas poco profundas o directamente en las orillas.
Su sensibilidad táctil y su visión resultan importantes durante la búsqueda de alimento. En aguas turbias, los bigotes pueden ayudarle a detectar movimientos producidos por sus presas.
Después de capturar el alimento, suele salir del agua para consumirlo en una zona tranquila de la orilla.
Una especie principalmente solitaria
A diferencia de algunos mamíferos que viven en grandes grupos, la nutria europea suele llevar una vida solitaria.
Los encuentros entre individuos son más habituales durante el periodo reproductor o cuando una hembra se encuentra criando a sus cachorros. Los machos pueden ocupar territorios relativamente amplios que se solapan con los de varias hembras.
La disponibilidad de alimento y las características del río condicionan el tamaño de las áreas que utiliza cada ejemplar.
Por eso, encontrar una nutria en un tramo de río no significa necesariamente que exista una colonia visible. Es posible que el animal se desplace por un territorio bastante extenso.
Reproducción y crías
Una de las particularidades de la nutria europea es que puede reproducirse durante diferentes épocas del año, dependiendo de las condiciones ambientales y de la disponibilidad de recursos.
La gestación dura aproximadamente dos meses y normalmente nacen entre una y cuatro crías. Los pequeños permanecen junto a su madre durante muchos meses, aprendiendo progresivamente a nadar, capturar alimento y desenvolverse en el entorno.
Las crías son especialmente dependientes de la madre durante las primeras etapas. El aprendizaje resulta fundamental porque sobrevivir en un río requiere desarrollar habilidades para nadar, bucear y capturar presas.
¿Es fácil ver una nutria en libertad?
No demasiado.
Aunque puede estar presente en un río, la nutria suele ser discreta y difícil de observar directamente. Además, su actividad puede desarrollarse principalmente durante las horas de menor actividad humana.
Por eso, muchas veces su presencia se detecta mediante rastros, huellas o excrementos en lugares concretos de las orillas.
Observar una nutria requiere paciencia y, sobre todo, evitar acercarse demasiado. Si el animal percibe la presencia humana, puede desaparecer rápidamente bajo el agua.
La recuperación de la nutria en España
La historia de la nutria en España demuestra la importancia de conservar los ecosistemas fluviales.
Durante buena parte del siglo XX, la especie sufrió un fuerte retroceso relacionado con la contaminación del agua, la degradación de las riberas, la transformación de los cauces y la disminución de sus presas. El MITECO señala estos factores entre las principales causas históricas de regresión.
La mejora de determinados ríos y la recuperación de hábitats han permitido que vuelva a ocupar zonas donde anteriormente había disminuido.
La nutria se ha convertido así en uno de los ejemplos más interesantes de recuperación de fauna ligada a los ecosistemas acuáticos.
¿Qué podemos hacer si encontramos una nutria?
Si aparece una nutria en un río, lo mejor es observarla desde lejos y no intentar tocarla ni alimentarla.
Si se trata de un ejemplar aparentemente sano, simplemente hay que dejar que continúe con su actividad. Si, por el contrario, está herida, atrapada o presenta signos evidentes de necesitar ayuda, lo recomendable es avisar a los servicios de fauna silvestre de la comunidad autónoma correspondiente.
Tampoco es recomendable intentar capturar una cría que parezca estar sola. En muchas especies silvestres, que un ejemplar joven se encuentre momentáneamente sin su madre no significa necesariamente que haya sido abandonado.
La nutria necesita ríos vivos, con agua de calidad, vegetación en las orillas y suficientes presas. Proteger estos ecosistemas significa proteger no solo a Lutra lutra, sino también a una enorme variedad de especies que dependen de ellos.
Para ampliar información sobre la especie, el Inventario Español de Especies Terrestres del MITECO recoge la ficha de Lutra lutra, mientras que los recursos de los parques nacionales permiten conocer algunos de los lugares de España donde todavía podemos encontrarla.