El alcatraz atlántico (Morus bassanus) es una de las aves marinas de mayor tamaño que pueden contemplarse en las costas españolas. Su silueta blanca, sus largas alas terminadas en negro y su característico vuelo sobre el océano hacen que resulte relativamente fácil de identificar cuando pasa cerca de la costa.
Sin embargo, su comportamiento más espectacular aparece cuando localiza un banco de peces. Desde cierta altura se lanza hacia el agua con las alas plegadas, transformándose prácticamente en un proyectil que puede alcanzar velocidades cercanas a los 100 km/h antes de penetrar en el mar.
España no forma parte de su área habitual de reproducción, pero el alcatraz atlántico es un visitante regular de nuestras costas durante las migraciones y el invierno.
Características principales
- Nombre común: alcatraz atlántico
- Nombre científico: Morus bassanus
- Familia: Sulidae
- Longitud: 87-100 cm
- Envergadura: 165-180 cm
- Hábitat: aguas marinas, especialmente sobre la plataforma continental
- Alimentación: principalmente peces de tamaño mediano
- Técnica de pesca: espectaculares zambullidas desde el aire
- Distribución: Atlántico norte
- Presencia en España: migrante e invernante
- Reproducción en España: no cría habitualmente
- Conservación: Preocupación Menor (LC)
¿Cómo es el alcatraz atlántico?
El aspecto del alcatraz atlántico cambia a lo largo de su vida. Los adultos presentan un plumaje predominantemente blanco, con las puntas de las alas negras. La cabeza adquiere una tonalidad amarillenta suave y el pico es grisáceo, rodeado por líneas oscuras que también destacan alrededor de los ojos.
Su cuerpo es alargado y estilizado, con unas alas extremadamente largas y puntiagudas. La cola tiene forma ligeramente acuñada y el cuello es relativamente largo.
Los ejemplares jóvenes presentan un aspecto muy diferente. Después de abandonar el nido predominan los tonos pardos y grisáceos. Con el paso de los años van incorporando progresivamente más blanco hasta alcanzar el espectacular plumaje adulto.
Este cambio gradual hace que los ejemplares inmaduros puedan confundirse fácilmente con otras aves marinas cuando se observan a distancia.
Un gigante de las costas españolas
Con hasta un metro de longitud y alrededor de 1,80 metros de envergadura, el alcatraz atlántico destaca incluso entre otras aves marinas de gran tamaño.
En vuelo tiene una silueta muy característica. Alterna aleteos profundos y rápidos con breves planeos, aprovechando las condiciones del viento sobre el océano para desplazarse grandes distancias.
Cuando vuela cerca de una costa puede parecer completamente blanco a primera vista. Sin embargo, las puntas negras de las alas permiten reconocerlo rápidamente, especialmente en los adultos.
Su aspecto es todavía más impresionante cuando realiza uno de sus famosos picados.
El espectacular picado del alcatraz
La forma de pescar del alcatraz atlántico es probablemente su característica más conocida.
El ave busca peces mientras vuela sobre el mar. Puede localizar sus presas desde alturas considerables y, cuando identifica un objetivo, comienza a descender rápidamente.
En el momento del ataque pliega las alas contra el cuerpo y se lanza prácticamente en vertical hacia el agua. Esta técnica le permite alcanzar velocidades extraordinarias antes de entrar en el mar. SEO/BirdLife estima que puede aproximarse a los 100 km/h durante el picado.
El impacto está perfectamente adaptado a su anatomía. El alcatraz puede penetrar en el agua para capturar el pez y, si la presa no ha sido atrapada inmediatamente, continuar persiguiéndola bajo la superficie.
Según la documentación del MITECO, puede realizar estas zambullidas hasta profundidades aproximadas de 10-20 metros.
¿Qué come el alcatraz atlántico?
Su alimentación está basada principalmente en peces de tamaño mediano, especialmente aquellos que forman bancos en aguas relativamente superficiales.
Su estrategia de pesca está estrechamente relacionada con su capacidad para localizar peces desde el aire. Cuando detecta una concentración adecuada, puede realizar sucesivas zambullidas.
Esta especialización explica su estrecha relación con las aguas productivas de la plataforma continental.
También puede aprovechar diferentes especies de peces dependiendo de la zona y de la disponibilidad de alimento.
¿Dónde vive?
El alcatraz atlántico es una especie pelágica del Atlántico norte. Sus principales colonias reproductoras se encuentran en el norte del océano Atlántico, especialmente en las islas Británicas y Escandinavia.
Durante la época de reproducción se concentra en grandes colonias situadas sobre islas e islotes rocosos con acantilados.
Fuera de la temporada reproductora se dispersa ampliamente por el océano.
Su presencia está muy vinculada a las aguas marinas, y rara vez se aleja de ellas para internarse tierra adentro.
¿Cuándo se puede ver en España?
Aunque no cría en nuestro país, es una especie bastante habitual durante determinados periodos del año.
Durante el paso migratorio posnupcial, los primeros ejemplares comienzan a desplazarse hacia el sur a partir de mediados de agosto. En las costas cantábricas y atlánticas españolas el paso puede prolongarse aproximadamente hasta noviembre.
El paso prenupcial tiene lugar principalmente entre febrero y abril.
También es un visitante invernal habitual. El atlas de invierno del MITECO señala que puede encontrarse en las aguas litorales de la España peninsular, Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla, aunque resulta especialmente frecuente en las costas atlánticas y cantábricas.
La costa gallega y determinadas zonas del litoral cantábrico son especialmente interesantes para observarlo.
Una gran migradora del Atlántico
Después de reproducirse en el norte, la mayoría de los alcatraces atlánticos europeos emprenden un largo desplazamiento hacia el sur.
Una gran parte de la población pasa el invierno frente a las costas atlánticas africanas, llegando hasta el golfo de Guinea. Una proporción menor se desplaza hacia el Mediterráneo occidental.
El calendario migratorio también varía según la edad. Los ejemplares jóvenes pueden llegar antes que los adultos a determinadas zonas de invernada.
Estos movimientos convierten las costas españolas en un importante lugar de paso para contemplar la especie.
¿Cómo se reproduce?
La reproducción tiene lugar en enormes colonias. En algunos lugares pueden concentrarse miles de individuos sobre pequeños islotes rocosos.
El alcatraz atlántico suele regresar a la misma colonia año tras año y puede reutilizar el mismo emplazamiento del nido.
A diferencia de muchas aves que realizan puestas numerosas, esta especie tiene una estrategia reproductiva mucho más limitada: normalmente pone un único huevo al año.
La incubación dura aproximadamente 44 días y es realizada por ambos progenitores. Una vez nacido, el pollo recibe alimento regurgitado y permanece en el nido durante unos tres meses antes de estar preparado para abandonarlo.
Los jóvenes necesitan varios años para alcanzar el plumaje adulto y no suelen reproducirse hasta los cinco o seis años de edad.
¿Está amenazado el alcatraz atlántico?
Actualmente está clasificado como Preocupación Menor (LC), y las poblaciones reproductoras europeas presentan una tendencia positiva según SEO/BirdLife.
Eso no significa que esté libre de amenazas.
Como ocurre con muchas aves marinas, puede sufrir capturas accidentales en artes de pesca, especialmente en determinados tipos de palangre. La disponibilidad de peces también puede verse afectada por la sobrepesca, mientras que la contaminación marina constituye otro riesgo.
Además, su baja tasa reproductiva y su longevidad hacen que los cambios en la supervivencia de los adultos puedan tener consecuencias importantes para las poblaciones.
En España figura como especie migratoria e invernante en la Lista Roja de las Aves y está incluida en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.
Un espectáculo sobre el océano
El alcatraz atlántico Morus bassanus es una de las aves marinas más impresionantes que pueden observarse desde las costas españolas. Su enorme envergadura, su elegante vuelo y, sobre todo, sus espectaculares picados para capturar peces hacen que sea una especie muy apreciada por los aficionados a la observación de aves.
Aunque España no alberga sus grandes colonias de reproducción, nuestros mares forman parte de sus rutas migratorias y áreas de invernada. Por eso, durante los meses adecuados, basta con mirar hacia el horizonte en muchas zonas del litoral atlántico y cantábrico para tener la oportunidad de contemplar a este auténtico especialista de los océanos.
